多発性硬化症の基礎知識

私たちの体は、脳で得られた情報を体に伝えることによって、さまざまな活動を行っています。情報を伝達するのは、神経細胞から伸びる細い神経のような線（軸索）です。これは電線のイメージが近いと思います。電気活動で情報の伝達が行われていて、電気のショートが起きないように、軸索は髄鞘（ずいしょう※ミエリン鞘とも呼ぶ）で覆われています。髄鞘が絶縁体の役割を果たしているのですが、破壊されて軸索が剥き出しになると情報がスムーズに伝わらなくなります。この状態を脱髄と呼びます。

脱髄が起きると、脳から発信した情報がスムーズに伝えられなくなるので、さまざまな症状が引き起こされます。脱髄の病変は大脳、小脳、視神経、脳幹、脊髄など、中枢神経の組織であればどこにでも起こる可能性があり、脱髄の部位によって異なる神経症状が見られます。

特徴的な症状

・視力の低下
・視野が欠ける
・歩行がふらつく
・手足の感覚障害
・排尿障害
・高次脳機能障害　など

多発性硬化症は病気の経過に応じて分類されます。症状の再発と寛解を繰り返す「再発寛解型」、最初から障害が進行する「一次性進行型」、再発と寛解を繰り返しつつ、次第にゆっくりと障害が進行する「二次性進行型」などがあります。

年に3〜4回の頻度で再発する人から、数年に1回しか再発しない人まで、かなり個人差があります。どのくらいの速さで進行していくか予測も難しい病気です。しかし、放置しておくと寝たきりや予後不良になる場合があるので、診断されたら早めに再発予防の治療が必要です。

多発性硬化症は20〜30代などの若い人がよく発症する病気で、男性よりも女性に多い傾向があります。発症に至るメカニズムは解明されていませんが、自己免疫が関係している説が有力と言われています。

私たちの体内では、ウイルスや細菌などの外敵から体を守るため、リンパ球などが活動しています。リンパ球が何らかのきっかけで、誤って髄鞘を外敵や異物と認識して破壊し、多発性硬化症を引き起こすのではないかと考えられています。人から人に感染する病気でもありません。

発症の原因が明らかになっていない難病のため、適切な予防策はありません。肝心なのは発症してからの早期治療です。早めに治療を進めることで、障害の進行を抑えることが期待ですます。厚生労働省指定の特定疾患であるように、完治するのは難しい神経の難病ですが、うまく付き合っていくことが可能な病気です。

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